Με την υπογραφή μιας παγκόσμιας πρωταθλήτριας που ξέρει να κλείνει τα ματς όταν μετράει, η Εθνική πόλο γυναικών έβαλε το ένα πόδι στα Super Finals του World Cup. Στο Ρότερνταμ, στην πρεμιέρα του ομίλου για τις θέσεις 5-8 (Β' προκριματική φάση του Division 1), το συγκρότημα του Χάρη Παυλίδη επικράτησε 14-9 της Ουγγαρίας τη Δευτέρα (4/5) και βρίσκεται πλέον πολύ κοντά στο τελευταίο εισιτήριο για το Σίδνεϊ, όπου τον Ιούλιο (22-26/7) θα διεξαχθεί η τελική φάση.

Το ματς το έκρινε ένα εκρηκτικό τέταρτο οκτάλεπτο: οι «γαλανόλευκες» το κέρδισαν με 6-2, μετατρέποντας ένα ισορροπημένο παιχνίδι σε άνετη νίκη. Κορυφαία της βραδιάς η Χριστίνα Σιούτη με πέντε γκολ — δύο εξ αυτών από εύστοχα πέναλτι — με την Έλενα Ξενάκη να προσθέτει τέσσερα.

Η αρχή δεν ήταν εύκολη. Η Ελλάδα άνοιξε το σκορ με την Ξενάκη, αλλά έμεινε «άσφαιρη» για περίπου οκτάμισι λεπτά, χάνοντας και πέναλτι, και οι Ουγγαρέζες προηγήθηκαν 3-1. Η Στεφανία Σάντα από τα πέντε μέτρα ξεκόλλησε επιθετικά την ομάδα και πυροδότησε ένα σερί που έφερε το προβάδισμα· το πρώτο ημίχρονο έκλεισε ισόπαλο 4-4, με ισοφάριση της Φάραγκο, η οποία τελείωσε το παιχνίδι με τέσσερα τέρματα για τις αντιπάλους.

Στην τρίτη περίοδο η Σοφία Τορνάρου και η Ξενάκη έδωσαν εκ νέου προβάδισμα, όμως η Ουγγαρία κρατήθηκε όρθια ως το 8-7. Με βελτιωμένη άμυνα και την Ιωάννα Σταματοπούλου να φτάνει τις δέκα αποκρούσεις, η Εθνική απογειώθηκε στην τελευταία περίοδο: δύο πέναλτι της Σιούτη —στο πρώτο εκ των οποίων αποβλήθηκε ο Ούγγρος τεχνικός Σάντορ Τσεχ για διαμαρτυρία— και γκολ των Ξενάκη και Αθηνάς Γιαννοπούλου εκτόξευσαν το σκορ στο 12-7 και κλείδωσαν τη νίκη.

Σημαντικό το γεγονός ότι η ομάδα τα κατάφερε χωρίς την αρχηγό Ελευθερία Πλευρίτου και τη Νεφέλη Κρασσά, ενώ η Μαρία Μυριοκεφαλιτάκη αγωνίστηκε ελάχιστα. Η Ελλάδα πέτυχε μια κρίσιμη νίκη στη μάχη του εισιτηρίου: η Αυστραλία έχει ήδη προκριθεί ως οικοδέσποινα, ενώ η Ιαπωνία —αν και παραμένει στους επόμενους αντιπάλους για τα υπόλοιπα παιχνίδια κατάταξης— έχει αποκλειστεί από τη διεκδίκηση της πρόκρισης. Επόμενοι αντίπαλοι, η Αυστραλία και η Ιαπωνία.