Πώς αποδίδει το λογισμικό αυτόνομης οδήγησης απέναντι σε έναν προσεκτικό άνθρωπο πίσω από το τιμόνι; Σε αυτό το θεμελιώδες ερώτημα φιλοδοξεί να απαντήσει με μεγαλύτερη ακρίβεια η Waymo, η θυγατρική της Alphabet, η οποία ανακοίνωσε την Τετάρτη ένα νέο υπολογιστικό μοντέλο ανθρώπινης οδήγησης. Το εργαλείο, που ονομάζεται «Reference Driver» (εν συντομία ReD), αναπτύχθηκε σε συνεργασία με το Πολυτεχνείο του Ντελφτ (TU Delft) και παρουσιάστηκε σε επιστημονική εργασία στο περιοδικό Nature Communications.

Η βασική καινοτομία, σύμφωνα με την εταιρεία, είναι ότι το νέο μοντέλο αναπαράγει τη συμπεριφορά του οδηγού σε ολόκληρη την ακολουθία που οδηγεί σε ένα ατύχημα, και όχι μόνο στον ελιγμό της τελευταίας στιγμής, όπως έκαναν τα προηγούμενα μοντέλα του κλάδου. Η Waymo παρομοιάζει το ReD με ένα «δοκίμιο σύγκρουσης συμπεριφοράς» (behavioral crash test dummy): όπως η αυτοκινητοβιομηχανία χρησιμοποιεί ομοιώματα για να αξιολογήσει τη δομική ασφάλεια ενός οχήματος, έτσι και το μοντέλο εκτιμά πόσο καλά ένα αυτόνομο όχημα αποφεύγει εξαρχής τις επικίνδυνες καταστάσεις.

Το ReD στηρίζεται στο πλαίσιο της «ενεργού συναγωγής» (active inference), σύμφωνα με το οποίο ο εγκέφαλος φαντάζεται διαρκώς πιθανά μελλοντικά σενάρια και προσπαθεί να ελαχιστοποιήσει την «έκπληξη». Σύμφωνα με τη μελέτη, το μοντέλο προσομοιώνει την εσωτερική «έκπληξη» που νιώθει ο οδηγός κατά τη διάρκεια μιας επικείμενης σύγκρουσης, κάτι που μέχρι σήμερα ήταν αδύνατο να αυτοματοποιηθεί σε μεγάλη κλίμακα. «Θεμελιώνοντας το μοντέλο μας στην ενεργό συναγωγή, πετύχαμε μια ολιστική αναπαράσταση της ανθρώπινης αντίδρασης σε μια σύγκρουση», εξήγησε ο επίκουρος καθηγητής Arkady Zgonnikov του TU Delft. Το σύστημα ενσωματώνει ανθρώπινα χαρακτηριστικά, όπως τη δυσκολία εκτίμησης ταχύτητας σε μεγάλες αποστάσεις και μια παύση 0,2 δευτερολέπτου όταν ο οδηγός μετακινεί το πόδι από το γκάζι στο φρένο.

Το ζήτημα έχει ιδιαίτερο βάρος καθώς η Waymo επεκτείνεται σε νέες πόλεις υπό αυστηρότερο εποπτικό έλεγχο. Τον Ιανουάριο, όταν ρομποταξί της χτύπησε ένα παιδί κοντά σε σχολείο στη Σάντα Μόνικα, η εταιρεία είχε επικαλεστεί το προηγούμενο μοντέλο της για να υποστηρίξει ότι ένας προσεκτικός άνθρωπος θα είχε προσκρούσει με περίπου 14 μίλια/ώρα, έναντι 6 μιλίων/ώρα του οχήματος. Το περιστατικό παραμένει υπό διερεύνηση τόσο από την NHTSA όσο και από την NTSB.

Η Waymo δηλώνει ότι συνεργάζεται με ρυθμιστικές αρχές και οργανισμούς προτύπων, όπως η SAE, για έναν κοινό ορισμό της «προσεκτικής και ικανής» ανθρώπινης αντίδρασης. Ο κώδικας της έρευνας διατίθεται με ακαδημαϊκή, μη εμπορική άδεια, για χρήση σε έρευνα, διδασκαλία, προσωπικό πειραματισμό και επιστημονικές δημοσιεύσεις.