Σχεδόν το ένα τρίτο των δακτυλικών αποτυπωμάτων που βρέθηκαν σε αγάλματα του Πήλινου Στρατού εκτιμάται ότι προέρχεται από ενήλικες γυναίκες και πάνω από το ένα πέμπτο από παιδιά κάτω των 15 ετών, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε διαδικτυακά στις 13 Οκτωβρίου στο Journal of Cultural Heritage και την οποία ανέφερε το «Βήμα» σε άρθρο της 31ης Οκτωβρίου. Τα ποσοστά αφορούν τα αποτυπώματα, όχι κατ' ανάγκη τη σύνθεση του εργατικού δυναμικού που κατασκεύασε τον στρατό· ένας τεχνίτης μπορεί να άφησε πολλά ίχνη.

Η έρευνα, με επικεφαλής την αρχαιολόγο Σιαοσί Λι του Μουσείου του Μαυσωλείου του Αυτοκράτορα Τσιν Σι Χουάνγκ, εξέτασε 79 καλά διατηρημένα αποτυπώματα από πολεμιστές ενός τμήματος του αρχαιολογικού χώρου. Τα περισσότερα εντοπίστηκαν σε κεφάλια, χέρια και πανοπλίες, όπου ο νωπός πηλός πιέστηκε, καθώς οι μορφές πλάθονταν και ενώνονταν, πριν από περίπου 2.200 χρόνια. Οι ερευνητές μέτρησαν πόσο απέχουν οι λεπτές ραβδώσεις των αποτυπωμάτων, χαρακτηριστικό που αλλάζει με την ανάπτυξη και τείνει να διαφέρει ανάμεσα στα δύο φύλα, και με μπεϋζιανή ανάλυση εκτίμησαν ότι ενήλικοι άνδρες άφησαν το 45% των ιχνών, ενήλικες γυναίκες το 32,7% και παιδιά το 22,3%.

Το εύρημα θέτει εν αμφιβόλω την εικόνα του Πήλινου Στρατού ως έργου αποκλειστικά ενήλικων ανδρών τεχνιτών. Ο υπόγειος στρατός ήρθε στο φως το 1974, όταν αγρότες που άνοιγαν πηγάδι, σε απόσταση περίπου 1,5 χιλιομέτρου από τον αυτοκρατορικό τάφο, βρήκαν τμήματα πήλινων μορφών· ο χώρος φιλοξενεί περίπου 8.000 αγάλματα πολεμιστών σε φυσικό μέγεθος, 130 άρματα με 520 άλογα και 150 ακόμη άλογα ιππικού. Παλαιότερες έρευνες συζητούσαν αν τα διάφορα εργαστήρια έφτιαχναν χωριστά κομμάτια των αγαλμάτων ή αν το καθένα αναλάμβανε ολόκληρες μορφές· οι επιγραφές και η διαφορετική σύσταση του πηλού παρέπεμπαν σε διακριτές ομάδες παραγωγής. Για την ταυτότητα όσων δούλευαν σε αυτές, οι γνώσεις ήταν πολύ λιγότερες.

Η παρουσία γυναικών και παιδιών δεν είναι χωρίς προηγούμενο. Επί δυναστείας Τσιν, εργαστήρια υπό κρατικό έλεγχο απασχολούσαν γυναίκες και παιδιά, κυρίως στην παραγωγή λακαριστών αντικειμένων, ενώ αρχαίες επιγραφές αναφέρουν ενήλικες γυναίκες, κοπέλες και αγόρια σε τέτοιες εργασίες. Κείμενα δικαίου περιγράφουν συστήματα μαθητείας, με τους νεότερους να εκπαιδεύονται κοντά σε έμπειρους τεχνίτες· τα παιδιά μπορεί να αναλάμβαναν απλούστερες δουλειές, όπως η διακόσμηση των πανοπλιών.

Οι ίδιοι οι ερευνητές περιορίζουν το εύρος των συμπερασμάτων. Το δείγμα προέρχεται από 36 πολεμιστές — περιορισμένο αριθμό αγαλμάτων — και τα ίχνη δεν αντιστοιχούν κατ' ανάγκη σε ισάριθμους τεχνίτες· ένας άπειρος εργάτης μπορεί να άφησε περισσότερα ίχνη από έναν έμπειρο. Η σύγκριση με σύγχρονα ευρωπαϊκά δεδομένα μπορεί επίσης να επηρεάζει τις εκτιμήσεις για ηλικία και φύλο. Οι συγγραφείς ζητούν να εξεταστούν περισσότερα αποτυπώματα από άλλα σημεία του χώρου και προειδοποιούν ότι τα ευρήματα δεν επαρκούν για οριστικά συμπεράσματα για το σύνολο των τεχνιτών που δούλεψαν εκεί.