Η NASA ανέθεσε στην Relativity Space την κατασκευή και εκτόξευση σκάφους για τροχιακή αποστολή στον Άρη — με στόχο εκτόξευση το 2028. Η ανακοίνωση έγινε την Τετάρτη 17 Ιουνίου 2026 και ανοίγει ένα νέο κεφάλαιο δημόσιων-ιδιωτικών συμπράξεων σε διαπλανητικές αποστολές.

Η αποστολή φέρει τον τίτλο Aeolus. Στόχος της είναι η τροχιακή παρακολούθηση της ατμόσφαιρας του Άρη με τέσσερα επιστημονικά όργανα που κατασκευάζει η NASA: ένα δοπλερικό σύστημα μέτρησης ανέμων και θερμοκρασίας (DWTS), έναν θερμικό ανιχνευτή κατακόρυφων προφίλ (Thermal Limb Sounder), ένα πακέτο επιφανειακών ακτινομετρικών αισθητήρων (SuRSeP) και μια ευρυγώνια κάμερα (WFCC) για καθημερινή, πλανητικής κλίμακας, απεικόνιση. Τα δεδομένα θα τροφοδοτήσουν την αξιολόγηση συνθηκών ασφαλείας για μελλοντικές προσεδαφίσεις — και εν τέλει για ανθρώπινες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη.

Βάσει συμφωνίας Space Act Agreement έξι ετών, η NASA παρέχει τα επιστημονικά όργανα και την εξειδίκευση ανάλυσης δεδομένων, ενώ η Relativity Space αναλαμβάνει την κατασκευή, εκτόξευση και λειτουργία του σκάφους. Το ύψος της σύμβασης δεν αποκαλύφθηκε, σύμφωνα με το TechCrunch.

Η δομή θυμίζει τα deal που έχει υπογράψει η NASA με τη SpaceX για τη μεταφορά φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και με την Firefly Aerospace για αποστολή ανιχνευτή στη Σελήνη: κράτος και επιστήμη από τη μία, εμπορική υποδομή από την άλλη.

Ο διοικητής της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν δήλωσε, σύμφωνα με επίσημη ανακοίνωση της υπηρεσίας: «Τέτοιες δημόσιες-ιδιωτικές συμπράξεις είναι πολλαπλασιαστής ισχύος για την επιστήμη». Η NASA θα διαχειρίζεται τα όργανα για τουλάχιστον ένα αρειανό έτος, ενώ η Relativity διατηρεί το σκάφος.

Η Relativity Space ιδρύθηκε το 2015 από μηχανικούς της SpaceX και της Blue Origin. Χρησιμοποιεί τρισδιάστατη εκτύπωση για την κατασκευή πυραύλων — μια προσέγγιση που μειώνει δραστικά τον αριθμό εξαρτημάτων και φέρεται να τράβηξε το ενδιαφέρον του πρώην εκτελεστικού προέδρου της Google, Έρικ Σμιντ, ο οποίος εξαγόρασε την εταιρεία. Ο πρώτος πύραυλος Terran 1 απέτυχε το 2023· η εταιρεία εργάζεται πλέον στον μεγαλύτερο Terran R.

Αν το Aeolus εκτοξευθεί στο παράθυρο του 2028, η Relativity Space θα μπορούσε να γίνει η πρώτη ιδιωτική εταιρεία που φθάνει σε τροχιά γύρω από τον Άρη — προτού η SpaceX του Έλον Μασκ ολοκληρώσει τη δική της επιστημονική αποστολή. Αυτή η κούρσα, κατά το TechCrunch, ενδέχεται να διαμορφώσει πρότυπο για τον τρόπο με τον οποίο η ανθρωπότητα θα εξερευνήσει το ηλιακό της σύστημα.